南美侧颈龟集中分布在南美洲北部至中部的热带地区水系中,属于典型的热带物种。亚马逊河、奥里诺科河等比较多见南美侧颈龟。
南美侧颈龟有6种,分别是马格达莱纳侧颈龟(Magdalena RiverTurtle)、草原侧颈龟(Llanos sideneck turtle,Savanna)、红头侧颈龟(Red-headed River Turtle)、六结侧颈龟(Six-tubercled)、巨型侧颈龟(Giant South American river turtle)、黄斑侧颈龟(Yellow-spotted River Turtle)。
南美侧颈龟被国内在2018年10月9日被准为2级保护水生野生动物。只包含野外种群。